○限界がある　糖質からのATP産生
　私たちが食事で摂取したエネルギー源のうち、グリコーゲン（糖質）は主に肝臓や骨格筋に、脂肪は皮下や内臓の周囲に多く蓄えられます。十分に酸素が供給されている状態では、グリコーゲンは二酸化炭素、水へと分解され、呼気や汗となってからだの外に排出されるとともに、ATPを産生します。（酸素不足の場合には乳酸が発生⇒無酸素運動）。
　しかし、グリコーゲンは貯蔵量に限界があるので、糖質だけでは長く運動を続けることはできません。
　体内に備蓄されている脂肪からのエネルギーが有酸素運動の主役です。

○有酸素運動では脂肪分解が進む
　皮下や内臓に蓄えられた脂肪は「リパーゼ」という酵素によって遊離脂肪酸に分解されます。それが血液によって筋肉に運ばれると、エネルギーの生産工場である「ミトコンドリア」で十分な酸素によって燃焼され、ATPを作り出します。脂肪が1g燃焼すると9kcalのエネルギーを発生します。
　脂肪の備蓄はかなり多いため、痩せた人がマラソンをするとき以外はエネルギー源が枯渇してしまう心配がなく、長く運動を続けることができます。普通の状態では体内に少なくとも10kg以上の脂肪蓄積がありますから、理論上9万キロカロリーものエネルギーを発生することができるわけで、長時間の運動の際のエネルギー補給源となるというわけです。
　ところで、脂肪を分解するリパーゼは体温が高くなると活性が高まりますから、運動によってからだが温まり、血液の流れが盛んになると、ますます脂肪が活発に燃焼するようになります。安静時にも脂肪は燃焼していますが、20分以上継続した運動では、脂肪分解がどんどん進んでいくのです。

○生活習慣病予防に効果
　有酸素運動は脂肪を燃焼させることから、脂質異常症（高脂血症）(リンク１参照)、高血圧（リンク２参照）、糖尿病（リンク３参照）など肥満（リンク４参照）が原因となる生活習慣病予防に効果があります。
　また、善玉コレステロール（HDL）値が上昇したり、筋量の増加に伴って基礎代謝量が増加したり、ストレス解消など効果があることで注目されています。さらに、筋肉や脳の老化防止にも効果があるといわれています。

○有酸素運動能力を高めるためには
　筋肉中にグリコーゲンを蓄える能力、酸素を体内に多く取り込む能力、ミトコンドリアが脂肪を燃焼させる能力には個人差がありますが、有酸素運動をある一定期間継続すると高めることができます。
　一方、せっかく高まった能力も、2〜3カ月運動を中止することで、すっかり失われてしまうといわれています。日ごろから、30分以上の運動を継続して行うと効果的です。
　＊無酸素運動については、「無酸素運動」のページ（リンク５参照）を参照にしてください。